Saint Martin de Tours, père de la France chrétienne

Synthèse :

Martin naît à Sabarie, en Pannonie (Europe centrale), d’une famille non chrétienne relativement aisée. Comme son père est soldat dans l’armée impériale, il grandit en Italie du Nord, à Ticinum, l’actuelle Pavie. Il raconte à Sulpice Sévère qu’à l’âge de dix ans, il se rend à l’église pour demander le baptême en devenant catéchumène, sans le consentement de ses parents. Or, cela lui est refusé. Peu après, il se donne tout entier au service exclusif de Dieu. À douze ans, pour preuve de l’attachement de son âme à cet appel intense, il ne cherche plus qu’à vivre dans la solitude pour y goûter la présence de son Dieu. Son père, trouvant cette attitude curieuse, décide de le présenter au service militaire. Martin doit ainsi prêter serment dès ses quinze ans.

En formation dans la cavalerie sous le règne de l’empereur Constance, puis sous celui de Julien César, il prend l’habitude de servir son valet en lui ôtant ses chaussures et en les nettoyant. Il déjeune avec lui, console les malheureux, secourt les pauvres, les nourrissant et les habillant. Il ne garde de sa solde que le simple nécessaire. Sa patience, son humilité et sa sobriété sont reconnues de ses contemporains.

Âgé de 18 ans, aux portes d’Amiens durant un hiver rigoureux, il voit un indigent « presque nu. L’homme de Dieu comprend que c’est à lui que Dieu l’a réservé. » Martin a déjà donné tout ce qu’il a et ne possède que le manteau qui le revêt. Il tire soudainement son épée pour couper sa pièce d’étoffe en deux afin d’en revêtir le pauvre. La nuit suivante, il est réveillé en voyant le Christ revêtu de la moitié de son manteau. Une voix lui ordonne de regarder attentivement le Seigneur qui se retourne vers les anges en leur disant d’une voie haute : « Martin, n’étant encore que catéchumène, m’a revêtu de ce manteau ». En revêtant le pauvre, le jeune soldat a pris soin du Christ. Il reconnaît alors la bonté de Dieu, qui le récompense de son action, et il reçoit le baptême. Toutefois, il doit demeurer encore deux ans attaché au service de l’armée.

Face à l’avancée des barbares présents en Gaule, Julien César appelle ses officiers pour leur remettre ses largesses en vue de futurs combats. Martin s’adresse ainsi à Julien : « Jusqu’ici, je vous ai servi, César ; permettez que je serve Dieu maintenant : que ceux qui doivent combattre acceptent vos dons ; moi, je suis soldat du Christ, il ne m’est plus permis de combattre. » Le futur empereur entre alors dans une colère telle qu’il l’accuse de craindre à la vue du combat du lendemain. Mais Martin lui propose de se présenter « sans armes devant l’armée ennemie, et au nom du Seigneur Jésus, armé du signe de la croix, et non du casque et du bouclier, je m’élancerai sans crainte au milieu des bataillons ennemis ». Martin est ainsi exposé devant le camp adverse. Alors, contre toute attente, les redoutables ennemis de l’empereur envoient des messagers pour demander la paix et offrent aux soldats romains tout leur avoir. Il n’existe aucun doute sur le fait que cette victoire sans effusion de sang est attribuée à la seule foi de Martin.

À l’expiration de son service, lors d’un songe, il reçoit l’ordre du Seigneur de visiter ses parents encore païens. Il fait face à de multiples adversités. Ainsi, au milieu des Alpes, Martin est attaqué par des voleurs : tandis que l’un d’eux lève sa hache pour le frapper, un autre retint son bras pour le sauver. Alors qu’il lui demande s’il a éprouvé de la peur, Martin répond qu’il est dans une profonde confiance, car il sait bien que la bonté du Christ se manifeste spécialement dans le danger. Il prêche si bien à ce voleur que ce dernier adhère entièrement à la foi chrétienne. Martin rencontre ensuite sur sa route le diable qui prend une apparence humaine en lui affirmant : « Partout où tu iras, tu rencontreras le diable pour te contrarier. » Cependant, Martin lui rétorque : « Le Seigneur est mon soutien, et je ne craindrai point ce que l’homme pourra me faire. » À l’instant même, le diable s’évanouit. Le jeune missionnaire convertit sa mère, mais son père demeure dans l’erreur.

À cette époque, l’hérésie aérienne est tellement répandue en Europe que Martin se retrouve bien seul pour la combattre. Fouetté puis pourchassé, il fuit vers Milan où il construit un monastère. Toutefois, il en est évincé et trouve asile sur l’île Gallinaria. Alors qu’il est empoisonné par une herbe et qu’il se sent réellement expirer, la force de sa foi écarte le danger et le ramène à la vie. Comme il découvre un catéchumène décédé sans baptême, Martin se prosterne sur son cadavre, prie et la personne ressuscite. Sans aucun doute, il rend aussi la vie à un autre homme qui avait mis fin à ses jours en se pendant, ainsi qu’à un enfant que sa mère pleurait.

À la suite de ces événements, Martin est choisi par les habitants de Tours pour devenir leur évêque. Il choisit de demeurer ermite en construisant le monastère de Marmoutier, où affluent les jeunes gens. Ce foyer fervent et ascétique est à l’origine de nombreuses vocations d’évêques de la Gaule primitive. Martin ne siège pas en chaire mais s’assoit sur un modeste trépied. Il guérit souvent les malades et chasse les démons. À la fin de sa vie, malgré les persécutions de ses pairs qui le considèrent comme « un homme à l’aspect minable, au vêtement crasseux et à la chevelure en bataille », il jouit d’une immense considération auprès de la population. Les gens disent que le Saint-Esprit fond littéralement sur les personnes qui écoutent ses paroles. Martin est vu alors comme un égal des apôtres et sa renommée se répand rapidement dans toute la Gaule.

Il fait partie des premiers saints canonisés par l’Église catholique qui ne connut pas le martyre sanglant mais acquit une solide variété de vertus héroïques. La basilique de Tours, qui reçut son tombeau, fut l’objet d’une ferveur populaire constante.

Au-delà des raisons d'y croire :

Martin a cherché toute sa vie à tenir ses vertus cachées. Or, curieusement, il connut une immense renommée durant de nombreux siècles en Gaule, au point de recevoir encore au XXIe siècle le patronage de 230 communes, 3 700 paroisses et 12 cathédrales. Une commune sur sept porte le nom d’un saint, dont Martin de Tours est le vocable le plus répandu. Dans les patronymes français les plus courants, il y a trois fois plus de Martin que de Dubois ou de Durand. Il est donc probable que sa postérité vienne d’une action stupéfiante qui pousse les hommes à se mettre sous sa protection.

Aller plus loin :

• Sulpice Sévère, Vie de saint Martin, Introduction, texte et traduction (tome 1), commentaire (tomes II et III) par Jacques Fontaine, coll. « Sources chrétiennes », Paris, Cerf, 1967-1969, vol. 133-135.

En savoir plus :

• Sulpice Sévère, Gallus, Dialogue sur les vertus de saint Martin, Introduction, texte critique, traduction et notes par Jacques Fontaine, avec la collaboration de Nicole Dupré, coll. « Sources Chrétiennes », Paris, Cerf, 2006, vol. 510.
• Olivier Guillot, Saint Martin, apôtre des pauvres, Fayard, 2008.
• Détails de la vie de saint Martin sur le site de la Bibliothèque monastique.
• Bruno Judic, Robert Beck, Christine Bousquet-Labouérie et Elisabeth Lorans (dir), Un Nouveau Martin. Essor et renouveaux de la figure de saint Martin IVe-XXIe siècle, collection « Perspectives historiques », Tours, Presses Universitaires François Rabelais, 2019.